Durante una recente ondata di temperature straordinariamente basse nel Nord della Florida, numerose tartarughe marine sono state colpite da un fenomeno noto come cold stunning — una condizione di “ipotermia” causata da acqua troppo fredda, che rallenta drammaticamente il metabolismo degli animali ectotermi come i rettili marini e può portarli alla morte se non soccorsi in tempo.
Che cos’è il cold stunning e perché succede
Le tartarughe marine, tra cui le Caretta caretta e le note tartarughe verdi (Chelonia mydas), sono animali ectotermi, cioè la loro temperatura corporea segue quella dell’ambiente circostante. Quando l’acqua marina scende sotto circa 10 °C (50 °F), i loro processi fisiologici si arrestano: perdono coordinazione, diventano letargiche e non riescono a nuotare o immergersi. Se restano in questa condizione troppo a lungo, rischiano insufficienza organica, annegamento o predazione.
Un evento di grande scala
Nei giorni scorsi, gruppi di ricerca e volontari della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), del Gulf Specimen Marine Lab di Panacea, del Clearwater Marine Aquarium e di altri centri di recupero hanno risposto a un afflusso massiccio di tartarughe affette da cold stunning. In circa due settimane, sono stati recuperati oltre 600 esemplari di tartarughe in condizioni di ipotermia — il numero più alto mai trattato in questa area — con oltre 500 portati in cura nei soli giorni più freddi.
Queste tartarughe sono state raccolte lungo le coste, portate in centri specializzati e riscaldate gradualmente in vasche termiche, un processo simile alla cura dell’ipotermia negli esseri umani: un riscaldamento troppo rapido può causare danni fisiologici. Dopo poche giornate di trattamento, molti esemplari hanno ripreso sufficiente forza e coordinazione da essere marcati e preparati per il ritorno in mare.
Rilasci nel Golfo del Messico
Con l’aumento delle temperature e condizioni meteo migliori, circa 200 di questi individui sono già stati rilasciati nel Golfo del Messico da squadre di biologi e tecnici. Questo rilascio non è solo un atto simbolico: indica che le tartarughe hanno recuperato funzioni vitali (movimento, nuoto, risposta agli stimoli), un prerequisito fondamentale per la sopravvivenza in natura.
Un fenomeno legato al clima e alla gestione
Eventi di cold stunning non sono isolati in Florida — storicamente sono registrati soprattutto durante anomalie climatiche invernali, quando masse d’aria artica spingono giù le temperature dell’acqua marina, sorprendendo tartarughe che si erano spinte troppo a nord in cerca di cibo prima della stagione fredda.
La gestione di questi eventi richiede una rete estesa di volontari, centri di riabilitazione e supporto pubblico, come testimoniano le campagne di sensibilizzazione per chiamare le autorità quando si trova una tartaruga letargica sulla spiaggia.
Il valore di questi interventi
Dal punto di vista conservazionistico, la riabilitazione di tartarughe affette da cold stunning è un elemento cruciale delle strategie di tutela, soprattutto per specie già sottoposte a molteplici minacce (reti da pesca, turismo costiero, pollutioni). Ogni individuo recuperato e rilasciato rappresenta non solo una vittoria per quel singolo animale, ma un contributo alla stabilità demografica di popolazioni vulnerabili.
