Le organizzazioni non-profit “Center for Biological Diversity” e “Nokuse Education Inc.”, entrambe conosciute per il lavoro di protezione delle specie in via di estinzione, hanno intentato causa al governo federale presso il tribunale di Jacksonville (Florida,USA), contestando la decisione dei funzionari federali della U.S. Fish and Wildlife Service di rifiutare di inserire le Gopherus polyphemus tra le specie in via di estinzione o minacciate.
«Alcuni mesi fa abbiamo inviato all’Agenzia un avviso che elencava dettagliatamente carenze significative nella loro decisione e abbiamo chiesto loro di riconsiderarla in modo da poter evitare di andare in tribunale» ha dichiarato Elise Bennett, Direttore del CBD. «Ma sfortunatamente, Fish and Wildlife Service ha deciso di attenersi a questa decisione illegale».
Queste testuggini hanno perso oltre il 97% delle savane di Pinus palustris in cui storicamente abitavano e dunque la sopravvivenza della specie è altamente minacciata, anche perché le aree sabbiose che usano per creare tane sono terre privilegiate ambite dagli sviluppatori. La legge della Florida richiede che la maggior parte degli esemplari vengano trasferiti lontano dal progresso ma ciò, oltre a non protegge affatto l’habitat, costringerà questi rettili a vivere in aree sempre più piccole e frammentate.
L’Agenzia ha negato le protezioni alla fine del 2022, nonostante nel 2011 le sue stesse proiezioni indicavano che quasi i tre quarti delle restanti popolazioni di Gopherus polyphemus sarebbero andate perdute nei successivi 80 anni. In questa proiezione inoltre, non si era nemmeno tenuto conto del pieno effetto della distruzione dell’habitat su questa specie altamente vulnerabile.
Caratteristiche come la maturità sessuale raggiunta in tarda età, gli alti livelli di mortalità dei piccoli e la frequente distruzione dei nidi rendono queste testuggini particolarmente vulnerabili alle minacce da parte dell’uomo. La presenza di tartarughe adulte longeve può anche mascherare gravi problemi di popolazione come il declino o il fallimento della riproduzione.
Alcuni stati hanno implementato le protezioni per le Gopherus polyphemus ma non ancora abbastanza per fermare o invertire il declino in corso della specie. Solo in Louisiana, nel Mississippi e nell’Alabama occidentale sono protette dalla legge federale sulle specie minacciate di estinzione mentre nell’Alabama orientale, in Florida, in Georgia e nella Carolina del Sud queste testuggini aspettano ancora la protezione federale dal 1982.
