Era il 2003 quando due fossili di cinque centimetri ricoperti da segni simili a foglie furono descritti come una nuova specie di un antico gruppo di piante, noto come Sphenophyllum. Tale scoperta fu piuttosto sorprendente, in quanto le altre già note specie di questo gruppo si sono estinte durante il Triassico, circa 250 milioni di anni fa, mentre la nuova Sphenophyllum colombianum, così chiamata perchè descritta da rocce colombiane, risaliva a soli 120 milioni di anni fa (Cretaceo inferiore).
Ci sono voluti venti anni per cercare di risolvere il mistero una volta per tutte, con i ricercatori che hanno riesaminato i fossili conservati presso le collezioni della Universidad Nacional de Colombia. Sebbene sembrassero riconducibili a foglie, la forma e il margine lasciavano dei dubbi e da un più attento esame si è scoperto che quelle venatura in realtà erano riconducibili alle costole di piccole tartarughe.
«È davvero raro trovare fossili di piccole tartarughe poichè le loro ossa sono così sottili che facilmente vanno distrutte» ha spiegato il Dr. Edwin Alberto Cadena Ruesa, coautore dello studio.
Non essendoci prove sufficienti per assegnare i fossili a una particolare specie già conosciuta e conservata in museo, si è scelto di dare ai resti un soprannome. La decisione è ricaduta su “Turtwig”, cioè il nome del Pokémon di tipo “Erba” introdotto in quarta generazione che ha molte caratteristiche in comune con le tartarughe, oltre ad avere due germogli sul capo.
Trovare questo fossile potrebbe ispirare altri ricercatori ad approfondire le collezioni di piante fossili della Colombia e contribuire a rispondere ad alcune delle domande più grandi della botanica. «Potremmo aver risolto un piccolo mistero paleobotanico ma, cosa ancora più importante, questo studio mostra la necessità di ri-studiare le collezioni storiche in Colombia» ha dichiarato il Dr. Fabiany Herrera Tolosa.
Per maggiori informazioni: An Early Cretaceous Sphenophyllum or a hatchling turtle?
