Abstract
Le specie aliene invasive sono tra le minacce più diffuse alla biodiversità. Le specie invasive possono causare riduzioni catastrofiche nelle popolazioni di specie autoctone ed endemiche e il collasso della funzione dell’ecosistema. Una seconda grande preoccupazione globale per la conservazione è l’estirpazione di animali mobili di grandi dimensioni, compresi i migranti a lunga distanza, che spesso hanno ruoli ecologici chiave su vaste estensioni spaziali. Qui, è segnalata una sinergia potenzialmente catastrofica tra questi fenomeni che minaccia la biota endemica dell’arcipelago delle Galapagos. È stata utilizzata la telemetria GPS per tracciare 140 viaggi migratori di 25 Chelonoidis niger dell’isola occidentale di Santa Cruz. È stata tracciata l’interazione spaziale tra le migrazioni delle testuggini e la foresta non autoctona di recente costituzione dominata dall’albero invasivo Cedrela odorata. È stata qualificata la proporzione di viaggi migratori che hanno attraversato la foresta di Cedrela e la probabilità che questo schema osservato si sia verificato per caso. Le migrazioni delle testuggini sono state in larga parte limitate a piccoli corridoi tra blocchi di foresta di Cedrela , il che indica chiaramente che tali blocchi venivano evitati. Solo otto delle 140 migrazioni hanno attraversato estese foreste di Cedrela. Un’ulteriore espansione di tale foresta minaccia la migrazione a lunga distanza e la vitalità della popolazione di testuggini delle Galapagos, già in pericolo critico. La ricerca applicata per determinare soluzioni di gestione efficaci per mitigare l’invasione di Cedrela è una priorità elevata.
Discussione con l’autore
Il biologo esperto di fauna selvatica Stephen Blake e i suoi colleghi studiano gli spostamenti delle Chelonoidis niger porteri dal 2009. Il tracciamento delle posizioni dei rettili con tag GPS e altri strumenti mobili ha precedentemente rivelato che alcuni esemplari intraprendono migrazioni di settimane verso gli altopiani dell’isola di Santa Cruz, fino a 400 metri sopra il livello del mare in due o quattro settimane, e ritorno. Queste testuggini itineranti tendono a essere grandi e quindi potenzialmente vulnerabili alla scarsità di cibo: si trascinano in salita durante la stagione secca per nutrirsi della vegetazione ad altitudini più elevate che prospera sotto un banco di nubi umide.
«Stanno fondamentalmente facendo la stessa cosa che fanno gli gnu del Serengeti o gli alci canadesi», ha riferito Stephen Blake della “Saint Louis University” nel Missouri. «Seguono il verde».
Anni dopo l’inizio del progetto di tracciamento delle testuggini , Blake notò che i corridoi di migrazione del rettile sembravano allinearsi con le lacune nei cedri spagnoli altamente invasivi visibili nelle immagini satellitari su Google Earth. La domanda logica successiva: le foreste erano un problema per le testuggini in pericolo critico?
I ricercatori hanno analizzato circa 10 anni di dati sulla migrazione di 25 testuggini adulte etichettate e hanno sovrapposto 140 rotte migratorie su una mappa delle foreste di Cedrela odorata sull’isola. La maggior parte delle testuggini preferiva incanalarsi in piccoli spazi tra le foreste di Cedrela, una delle quali è larga solo circa 140 metri nel punto più stretto e altre due larghe circa un chilometro e mezzo chilometro ciascuna. Questo è abbastanza esiguo rispetto ai 40 chilometri di larghezza dell’isola, soprattutto se si considera come migliaia di testuggini potrebbero convergere su queste strisce tra luglio e novembre ogni anno per marciare in salita. Solo 12 viaggi effettuati da tre esemplari hanno attraversato grandi zone di foresta e cinque testuggini hanno costantemente interrotto la loro migrazione proprio all’interno o al confine di more di una foresta.
«Abbiamo visto alcune testuggini farsi strada a suon di mazzate attraverso queste fitte macchie di rovi e non riuscire a muoversi», dice Blake. Alcune si girano e tornano indietro. Per quelle che ce la fanno, l’interno della foresta di cedri è ben ombreggiato, il che Blake e i suoi colleghi pensano renda più difficile per le tartarughe stare al caldo. C’è anche poco cibo lì dentro. «Non è un ambiente in cui vogliono passare una settimana cercando di camminare», dice.
Non si sa ancora se i corridoi disponibili attraverso le macchie di cedri potrebbero essere chiusi dalla diffusione degli alberi. Ma se le rotte migratorie vengono soffocate, le testuggini potrebbero essere costrette a seguire una dieta non ottimale, il che potrebbe danneggiare la crescita, la salute e la riproduzione degli animali, afferma Blake. Le testuggini spargono anche semi, rivoltano il terreno, spianano la vegetazione e creano microhabitat ovunque si muovano. Interrompere i loro viaggi potrebbe limitare la loro influenza ecologica.
Gli alberi ora crescono in tutte le Galápagos e sono generalmente “devastanti” per gli ecosistemi nativi, afferma Blake. Ulteriori ricerche su dove e quanto velocemente si stanno diffondendo i cedri, e se possono essere rimossi in modo efficace, sono fondamentali.
Credit foto in evidenza: Christian Ziegler
