Ogni estate, a partire dal 2005, Larkin Powell, professore di biologia della conservazione ed ecologia animale e direttore della “School of Natural Resources” presso l’Università del Nebraska-Lincoln, ha portato un gruppo di studenti universitari in uno stagno vicino a Keystone, nel Nebraska, per raccogliere dati sulle tartarughe Chrysemys picta.
Lo scorso anno, il professor Powell e i suoi studenti hanno pubblicato due articoli basati sui dati raccolti, scoprendo che durante gli anni più secchi, le tartarughe crescevano più lentamente. Le condizioni di siccità sembravano anche abbassare i tassi di sopravvivenza e alterare il rapporto femmine-maschi. La popolazione di Chrysemys picta è stabile e non è minacciata esistenzialmente dalla siccità, ma i risultati della ricerca potrebbero essere applicati anche ad altre specie in via di estinzione che potrebbero aver bisogno di aiuto mentre affrontano le conseguenze del cambiamento climatico.
«Ora che le siccità stanno diventando più frequenti e intense, ci saranno alcuni cambiamenti», ha affermato. «Dobbiamo tenerne conto quando pensiamo al futuro delle specie di interesse per la conservazione».
In quanto ecologo la cui carriera di ricercatore si è rivolta principalmente agli uccelli (Tympanuchus cupido, tacchini selvatici, oche canadesi, tordi, picchi e simili), Powell non si considerava certo un esperto di tartarughe quando, nel 2005, si diresse per la prima volta al sito di Husker noto come “Cedar Point Biological Station”. Lì, in mezzo a oltre 900 acri di prateria, Powell fu incaricato di dirigere un corso estivo di laurea triennale sulle tecniche di gestione della fauna selvatica.
Sapeva che si sarebbe rivelato troppo difficile e dispendioso, in termini di tempo, concentrarsi sulla cattura e il marcaggio degli uccelli. Così ha optato per la Chrysemys picta, una delle specie più comuni in Nebraska che, grazie alla sua natura lenta e costante, è “un animale da studio perfetto“. Dopo essersi consultato con un proprietario terriero locale, ha individuato uno stagno vicino a Keystone, Nebraska, che era pieno di questi esemplari.
Nel 2007, Powell tenne il corso di laurea triennale a Cedar Point per la seconda e ultima volta. L’estate successiva, decise di tornare comunque, sempre con studenti in cerca di tartarughe al seguito e prima di rendersene conto, era lì da più di un decennio e continuava a contare.
«Ci è voluto un po’ per capire cosa potevamo effettivamente fare con quei dati, affinchè essi fossero abbastanza da scrivere un articolo. Ma alla fine si sono rivelati articoli piuttosto importanti», ha concluso il professore.
